Действие происходит на Земле в будущем, в Чикаго, который находится под властью деспотичного режима. По достижении шестнадцати лет каждый подросток обязан сделать выбор: присоединиться к одной из пяти фракций на всю жизнь. Эти фракции олицетворяют собой ключевые качества: Искренность, Отречение, Бесстрашие, Дружелюбие и Эрудицию.
Этот выбор является окончательным и определяет всю дальнейшую судьбу человека, его место в обществе и круг обязанностей. Каждая фракция культивирует своё ключевое качество, формируя строгую социальную иерархию в городе.